Katherine Mansfield, nacida en Nueva Zelanda en 1888 y fallecida en Francia en 1923, fue una importante figura del modernismo literario, y al igual que Virignia Woolf, trataba de describir la vida cotidiana y las relaciones sociales en las clases medias cultivadas. Siendo una escritora divertida e intrépida fue rechaza por el grupo de Bloomsbury. ¿Y eso por qué?
Una explicación podría residir en el agudo sentido del absurdo de Mansfield y la sorprendente falta de deferencia en su actitud, ya sea hacia los hombres o hacia cualquier persona poderosa, rica o influyente. La «risa fría» -una de sus frases favoritas- presente en toda su obra podía resultar ofensiva, sobre todo viniendo de una joven neozelandesa arribista. El sentido del humor para una mujer es un arma de doble filo. Cuando se publicó uno de sus mejores relatos tragicómicos, «Las hijas del difunto coronel», los críticos lo consideraron «cruel»; y en una carta de 1921, Mansfield comentó: «Es casi aterrador ser tan incomprendida».
Incluso sus enemigos alababan su valentía. La relación de Mansfield con el mundo literario inglés, y en particular con el grupo de Bloomsbury, había sido conflictiva. Era una forastera, tratada como «la pequeña colonial que paseaba por el jardín londinense; a la que se le permitía mirar, quizá, pero no detenerse», como escribió en su diario en 1919.
Su acento fue objeto de burlas, entre otros, por parte de Rupert Brooke. Dora Carrington la juzgó «una auténtica mujer del submundo, con el lenguaje de una pescadera de Wapping», y Lytton Strachey como «esa criatura malhablada, virulenta y de cara descarada, con aspecto de palo de escoba».
Mansfield había sido intrépida al enfrentarse a ellos, burlona, ingeniosa y capaz de hacer reír a carcajadas. «No creo que nadie me haya hecho reír tanto como ella en aquellos días», escribió Leonard Woolf en su autobiografía. «No había ni la sombra de una sonrisa en su rostro, que parecía una máscara; la extraordinaria gracia de la historia se veía acrecentada por los destellos de ingenio mordaz».
Bliss and Other Stories, de 1920, puede resultar ilustrativa. como un agudo retrato satírico de toda la élite privilegiada, y su ceguera, ante las desigualdades de clase. Mansfield describe a la élite metropolitana londinense de su época: los «amigos modernos y fascinantes de Bertha: escritores, pintores, poetas o personas interesadas en cuestiones sociales; justo los amigos que buscaban». El escritor Eddie Warren llega a la cena tras «una experiencia espantosa con un taxista; era de lo más siniestro. No pude conseguir que parara. Cuanto más llamaba a la puerta, más rápido se iba. Y a la luz de la luna, esta extraña figura con la cabeza aplanada agachada sobre la ruedita», en clara alusión a los Blooms Berries (como los llamaba Mansfield) para entender que se está dibujando algunas caricaturas bastante agudas. Mansfield era, sin duda, una figura a tener en cuenta.
Virginia Woolf y Katherine Mansfield mantuvieron una amistad tensa durante los seis años que se conocieron. «Tenemos el mismo trabajo, Virginia», le escribió Katherine a la mujer mayor, «y es realmente curioso y emocionante que ambas, tan separadas, busquemos casi lo mismo. Lo somos, ¿sabes? No se puede negar». Woolf escribió: «Tenía celos de su escritura; la única que me ha hecho sentir celos». Mansfield murió a los 34 años; Woolf tenía 40 por aquel entonces y acababa de publicar La habitación de Jacob, la primera de sus novelas que rompía con la tradición.
Mansfield había admirado la seriedad de Woolf al escribir, pero ciertamente no la había admirado a ella: «no es de su tema; se cierne sobre ella, se sumerge, roza, realiza vuelos exquisitos; ve los hermosos reflejos en el agua que un pájaro debe ver, pero no humanamente». En todo caso, como escritora, Mansfield tenía más en común con D.H. Lawrence: la temeridad, la inmediatez multisensorial, la reverencia por lo que ella llamaba la «vida cálida y sensacional». La suya fue una amistad tormentosa; Mansfield tampoco lo admiraba. «Sea cual sea el motivo de su desacuerdo, él dice que es porque usted se ha equivocado en su sexo y pertenece a un espíritu obsceno», escribió, y cuando ella y Murry alquilaron junto a los Lawrence en Cornualles, le sugirió que llamara a su casa de campo El Falo. A pesar de la intermitente insoportabilidad de Lawrence («Me repugna que me cocines en tu tisis», le escribió desde Capri); algo que hoy parece irónico porque es probable que fuera el propio Lawrence quien le contagió la tuberculosis a Mansfield. Ella escribió sobre él: «No me llevo del todo con Lawrence. Sus ideas sobre el sexo no me dicen nada. Pero me siento más cerca de L que de nadie más».
En las diversas y solitarias habitaciones de hotel del continente donde se alojó buscando un buen clima para sus pulmones durante sus últimos años, Mansfield permanecía despierta por la noche e invocaba a Chéjov, su compañero tuberculoso y deidad tutelar, fallecido hacía poco en 1904 a los 44 años. Amaba y veneraba su obra, y de hecho se le atribuye haber importado su supuesta falta de trama al formato del cuento en inglés. En su diario de 1918 escribió: «¡Ay, Chéjov! ¿Por qué has muerto? ¿Por qué no puedo hablar contigo, en una gran habitación oscura, al anochecer, donde la luz verde proviene de los árboles ondulantes del exterior? Me gustaría escribir una serie de Cielos: esa sería una de ellas».
Mansfield fue valiente y aventurera, y pagó caro, desde muy joven, las libertades que había reclamado. Fue forastera en todas partes y poseía el excepcional don de la cercanía. Los hechos de su vida fueron, en última instancia, duros, incluso trágicos, pero su talento era cómico y su prosa se ilumina por su atención a la belleza y, lo más difícil de analizar, su inconfundible deleite por estar viva y plasmar la vida en la página lo más fielmente posible. «el detalle de la vida, la vida de la vida», escribió en su diario.
